Tom Saintfiet assimile la qualification de la Gambie à une deuxième CAN de rang à un miracle. 126e au classement mondial, les Scorpions ont eu une expérience de rêve lors de la première en se hissant en quarts de finale, au Cameroun, en 2022. Mais le contexte n’est pas favorable. « Ces dernières semaines, on a beaucoup de problèmes avec les primes qui ne sont pas payées, le vol qui avait un problème (de pressurisation). On a commencé le regroupement tardivement, mais on est très content d’être ici. L’organisation est fantastique. La Côte d’Ivoire est prête. On a de bons hôtels avec de très grands services. L’infrastructure pour les entraînements est de grand niveau. Nous sommes uniquement ici pour jouer au football. Mais on est dans un groupe très difficile avec deux des plus grands d’Afrique et peut être au monde.  Ces deux équipes ont joué l’année dernière la Coupe du monde. C’est un groupe très difficile mais on a un bon sentiment et on pense qu’on est prêt pour une bonne performance », a dit le coach gambien en conférence de presse de veille de match contre le Sénégal.

« On n’a pas peur et on a plus d’expérience. 18 joueurs ont joué lors de la première CAN. On a une moyenne d’âge de 26 ans. On doit jouer nos matchs à fond. Demain (lundi), on va jouer contre les champions d’Afrique – un match très spécial. Un match de Senegambia, c’est vraiment unique. La Gambie a gagné deux fois le Sénégal dans l’histoire, en 1966 et 1973. Cette rencontre ne sera pas facile. Le seul  bon signe est que je suis né en 1973. Peut être, c’est un signe pour gagner ce match. On peut gagner ou perdre. On n’a pas peur du Sénégal, ni de la Guinée encore moins du Cameroun. Mais on a beaucoup de respect pour ces équipes. On sait que, sur le papier, le Sénégal est meilleur que nous. Mais avec notre expérience, on peut créer une surprise », a-t-il ajouté.

Pour le derby de lundi, à 14h GMT, au stade Charles Konan Banny de Yamoussoukro, coach Saintfiet compte sur un effectif réduit. « On a beaucoup de jeunes joueurs talentueux. Vous avez parlé de Mussa Barrow et Yankuba Minteh. Ce dernier a une petite blessure et je ne suis pas sûr qu’il sera apte demain. Mais on a d’autres joueurs comme Alieu Fader, il est très fort et il joue en Belgique avec le FC Genk. On n’aura pas Ablie Jallow (FC Metz) et Ebrima Colley du Young Boys. C’est dommage, ils  ont pris un deuxième carton jaune contre le Congo lors de la dernière journée des éliminatoires. C’est la seule critique que j’ai à propos de la Caf. On a joué 8 matchs de qualification et Ebrima Colley et Ablie Jallow ne peuvent pas jouer. Il y a des équipes qualifiées après quatre matchs. C’est 50% de moins que nous. C’est un peu dommage que je me passe de joueurs importants. Mais j’ai une très bonne équipe », a-t-il terminé.